El No. 4 Indiana sobrevivió a un susto de Halloween en Bloomington el sábado, venciendo a Minnesota 23-16 en prórroga tras uno de los finales más salvajes de la temporada de fútbol americano universitario: dos goles de campo de 60 yardas en el último minuto del tiempo reglamentario, un mariscal de campo suplente que entró al descanso y una captura decisiva en cuarta oportunidad. Los Hoosiers, que necesitaron la prórroga por segunda semana consecutiva, quedaron con marca de 8-1 y mantuvieron vivas sus esperanzas de playoffs universitarios, mientras Minnesota cayó a 5-3 tras una actuación que merecía mejor suerte que una derrota.
El final será recordado durante años en Bloomington. Con 19 segundos por jugar, el pateador de Minnesota, Luke Drzewiecki, anotó un gol de campo de 60 yardas para poner a los Golden Gophers arriba 16-13, completando aparentemente una sorpresa sobre los campeones nacionales defensores. Indiana tuvo una última oportunidad, y el mariscal suplente Grant Wilson encontró a Charlie Becker con un pase de 33 yardas. Eso preparó a Paddy McAteer, el pateador de larga distancia de Indiana, quien anotó su propio gol de campo de 60 yardas cuando el tiempo expiró para forzar la prórroga. En la primera jugada del tiempo extra, Wilson encontró de nuevo a Becker, esta vez para un touchdown de 25 yardas, y la defensa de los Hoosiers terminó el trabajo.
El día de Indiana comenzó con promesa y rápidamente se volvió caótico. Los Hoosiers tomaron ventaja 7-3 en el primer cuarto cuando Josh Hoover encontró a Nick Marsh para un touchdown de 9 yardas, preparado por una captura con balón suelto de Byron Baldwin Jr. que dio a Indiana una posición de campo dorada en territorio de Minnesota. Pero los equipos especiales que han atormentado a Indiana toda la temporada pronto se apoderaron de la historia: el pateador de despeje Billy Gowers falló despejes que llevaron directamente a los dos touchdowns de Minnesota en la primera mitad, y el juego de patadas de los Hoosiers volvió a fallar.
Minnesota se puso arriba 10-7 antes del descanso con una jugada de truco de Halloween, un touchdown de 39 yardas con pase de Drake Lindsey a Roman Voss en un flea-flicker en la primera jugada de una serie. Hoover, quien venía luchando con una lesión en el hombro desde que recibió un golpe contra Ohio State el 17 de octubre, tuvo muchos problemas: terminó la mitad con 8 de 19 pases para 119 yardas, con un touchdown y una intercepción, y recibió un fuerte golpe en los últimos segundos del segundo cuarto. El entrenador Curt Cignetti tomó la decisión al descanso y envió a Hoover a la banca en favor de Wilson.
La primera serie de Wilson se estancó, pero la segunda produjo puntos, un gol de campo de 46 yardas de Nico Radicic que empató el partido 10-10 con 2:13 por jugar en el tercer cuarto. Minnesota respondió con un gol de campo de 51 yardas de Drzewiecki para liderar 13-10, y la siguiente oportunidad de Indiana se escapó cuando un mal centro arruinó un intento de gol de campo después de que un pase de 47 yardas de Wilson a Becker hubiera puesto a los Hoosiers en la yarda 28 de Minnesota. El partido parecía escaparse, hasta que el último minuto lo reescribió.
Drzewiecki, quien acertó sus tres intentos en el día, anotó su gol de 60 yardas con 19 segundos restantes, y la banca de Minnesota celebró lo que parecía una famosa victoria como visitante. Indiana, sin tiempos muertos que gastar y con el reloj en contra, avanzó directamente campo abajo: Wilson a Becker para 33 yardas en la primera jugada, un pase incompleto mientras el reloj corría, y luego McAteer, cuyo gol de 60 yardas entró cuando el tiempo reglamentario expiró. Fue un récord del programa para McAteer, y una de las contribuciones más improbables imaginables en un partido como este.
La prórroga fue misericordiosamente corta para los aficionados de Indiana. Los Hoosiers tuvieron el balón primero, y Wilson encontró a Becker para un touchdown de 25 yardas en la primera jugada, poniendo el 23-16. Minnesota avanzó hasta lo profundo del territorio de Indiana en su posesión, pero en cuarta oportunidad, Tobi Osunsanmi capturó a Lindsey para terminar el partido, y el público del Memorial Stadium por fin pudo respirar.
Indiana llegó como campeón nacional defensor y el equipo No. 4 del país, pero los Hoosiers no han parecido campeones durante gran parte de octubre. No habían anotado más de 20 puntos en sus tres partidos anteriores, su juego terrestre había retrocedido, y Hoover, quien llegó al día con 1.741 yardas y 18 touchdowns contra solo una intercepción en la temporada, había sido errático mientras jugaba lesionado. La semana pasada necesitaron la prórroga para vencer a Michigan; esta semana la necesitaron de nuevo contra un Minnesota no clasificado.
Minnesota llegó sin nada que perder y jugó como tal. Los Golden Gophers, que ya habían demostrado que podían complicar a buenos equipos, usaron un juego terrestre disciplinado y unos equipos especiales oportunos para mantenerse en la pelea toda la tarde. Lindsey terminó con 20 de 37 pases para 120 yardas, y aunque los números de pase fueron modestos, su touchdown con flea-flicker y las patadas de Drzewiecki mantuvieron a Minnesota arriba cuando importaba. Lee Beebe Jr. cargó con gran parte del juego terrestre de Indiana después de que Turbo Richard saliera en la primera mitad con una lesión, ganando 84 yardas en 15 acarreos, mientras Becker, con 42 recepciones al entrar al día, volvió a demostrar ser el arma más confiable de Indiana.
Las apuestas generales eran claras. Con la primera clasificación de playoffs universitarios de la temporada prevista para el martes a las 7 p.m., hora del Este, Indiana no podía permitirse una derrota en casa ante un rival no clasificado. Una derrota habría planteado serias dudas sobre si los Hoosiers podrían repetir como campeones. En cambio, la victoria los deja con 8-1, con una semana de descanso y con Southern California visitando Bloomington después, y con una decisión sobre el mariscal de campo que Cignetti debe tomar ahora con nueva evidencia.
El mayor tema de debate que deja el partido no son las patadas, por notables que fueran, sino la posición de mariscal de campo. Hoover estaba lo suficientemente sano para ser titular, y no figuraba en el informe de disponibilidad previo al partido, pero su hombro no se veía bien, y su precisión lo abandonó: falló alto y desviado, lanzó una intercepción y no pudo sostener las series. Wilson, al entrar en la segunda mitad, dio a la ofensiva una mano más firme, terminando con 9 de 17 pases para 156 yardas y un touchdown, con 182 yardas totales en total, y cumplió cuando el partido estaba en juego.
Los analistas fueron directos después del partido. Una columna sostuvo que Indiana no puede repetir como campeón nacional jugando como lo hizo Hoover el sábado, y que Wilson, quien salvó el día, merece una seria consideración para el puesto titular cuando los Hoosiers reciban a Southern California tras su semana de descanso. Otra señaló que los problemas van más allá del mariscal de campo: el juego terrestre, los equipos especiales y la protección necesitan trabajo, y la ofensiva, por talentosa que sea, no ha anotado con libertad durante un mes.
Cignetti tiene ahora dos semanas para decidir. Puede volver a Hoover, esperando que el descanso y el tratamiento restauren al mariscal que lanzó 18 touchdowns antes de este partido, o puede apostar por Wilson, quien ya ganó un partido que Indiana estaba perdiendo. Es el tipo de decisión que define una temporada, y será observada de cerca cuando los Hoosiers vuelvan a entrenar.
El ambiente en Bloomington después del partido fue de alivio mezclado con incredulidad. Indiana había, en palabras de un reporte, seguido intentando perder el partido, y había sido salvada por su mariscal suplente, su pateador de larga distancia y su defensa, en ese orden. Minnesota, mientras tanto, se fue con el corazón roto: un valiente esfuerzo como visitante, tres goles de campo de Drzewiecki, un touchdown con jugada de truco y una ventaja con 19 segundos por jugar se habían quedado en nada.
La calma de Wilson en el último minuto recibió elogios. Ya había conectado con Becker para 47 yardas antes en el último cuarto, y su pase de 33 yardas en la primera jugada de la última serie fue el lanzamiento que hizo posible la patada de McAteer. Becker, quien terminó con ocho recepciones para 149 yardas, fue la constante durante todo el partido: el pase de 33 yardas, el de 47 yardas y el touchdown ganador pasaron por él.
Para Minnesota, el elogio fue por la resiliencia. Los Golden Gophers habían ido abajo temprano, habían sido superados en yardas durante largos tramos, y aun así encontraron la manera de liderar con 19 segundos por jugar. El gol de 60 yardas de Drzewiecki habría sido un momento destacado de su carrera en cualquier otro día; en cambio, se convirtió en una nota al pie de la respuesta de McAteer, y de una derrota que dolerá durante mucho tiempo en Minneapolis.
Para Indiana, la victoria importa porque mantiene todo por delante de los Hoosiers. Con 8-1, con una semana de descanso para recuperarse y un partido en casa contra Southern California por delante, siguen en camino a los playoffs universitarios, y la primera clasificación del martes les dirá exactamente dónde están. Una derrota habría terminado esa conversación, o al menos la habría hecho mucho más difícil.
Para la carrera general de playoffs, el resultado es un recordatorio de lo delgados que son los márgenes en noviembre. Equipos clasificados han caído ante rivales no clasificados toda la temporada, e Indiana, por segunda semana consecutiva, sobrevivió solo en prórroga. La defensa de los Hoosiers, que logró una captura con balón suelto para preparar el primer touchdown y una captura decisiva en prórroga, ha cubierto repetidamente a una ofensiva que no está funcionando, y ese patrón no puede durar para siempre.
Para Minnesota, el partido importa como medida de progreso. Los Golden Gophers fueron a uno de los estadios visitantes más difíciles de la Big Ten, lideraron con 19 segundos por jugar, y perdieron solo ante dos patadas extraordinarias y la mejor mitad de la temporada de un mariscal suplente. Con 5-3, su temporada está lejos de terminar, y la actuación les dará confianza para el resto del camino.
Indiana tiene una semana de descanso la próxima semana, un regalo para un equipo que lo necesita: tiempo para que el hombro de Hoover sane, tiempo para que Cignetti resuelva la cuestión del mariscal de campo, y tiempo para arreglar una unidad de equipos especiales que ya ha fallado patadas, despejes y un centro en momentos importantes. Tras el descanso, Southern California visita Bloomington, un partido que pondrá a prueba todo lo que Indiana aprendió el sábado.
Minnesota regresa a casa para reagruparse, con marca de 5-3 y una actuación sobre la que construir. Las patadas de Drzewiecki, la compostura de Lindsey y una defensa que frustró a Indiana durante cuatro cuartos son aspectos positivos, incluso si el resultado fue cruel. Los Golden Gophers buscarán convertir victorias morales en victorias reales en noviembre.
¿Cuál fue el resultado final? Indiana venció a Minnesota 23-16 en prórroga en el Memorial Stadium de Bloomington el sábado 31 de octubre.
¿Cómo forzó Indiana la prórroga? Después de que Luke Drzewiecki de Minnesota anotara un gol de campo de 60 yardas con 19 segundos por jugar para liderar 16-13, Paddy McAteer de Indiana anotó un gol de campo de 60 yardas al expirar el tiempo para empatar 16-16.
¿Quién ganó en la prórroga? El mariscal suplente Grant Wilson lanzó un pase de touchdown de 25 yardas a Charlie Becker en la primera jugada de la prórroga, y la captura en cuarta oportunidad de Tobi Osunsanmi sobre Drake Lindsey selló la victoria.
¿Por qué fue enviado a la banca Josh Hoover? Hoover, luchando con una lesión en el hombro, tuvo problemas en la primera mitad (8 de 19, 119 yardas, un touchdown, una intercepción) y fue reemplazado por Wilson al comenzar la segunda mitad.
¿Cuáles son las marcas ahora? Indiana mejoró a 8-1 en general y 5-1 en la Big Ten; Minnesota cayó a 5-3 y 3-2 en la conferencia.
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