La NASA ha pedido a empresas privadas que presenten un plan para salvar al telescopio espacial Hubble, abriendo una búsqueda formal de una misión comercial que podría elevar el veterano observatorio a una órbita más segura, repararlo o traerlo de vuelta de forma controlada antes de que la gravedad haga el trabajo por su cuenta. La solicitud de servicio comercial del Hubble de la NASA, emitida el 29 de octubre de 2026, pone un reloj estricto sobre uno de los instrumentos más famosos de la ciencia: cualquier misión de rescate debe volar antes de 2032, o se espera que el Hubble caiga a la Tierra sin control en 2033 o 2034.

La convocatoria, publicada por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA como una Solicitud de Información en el portal federal SAM.gov, da a la industria hasta las 3 p.m. EST del lunes 30 de noviembre de 2026 para responder. Es la primera vez que la NASA abre el destino del telescopio a empresas de servicio comercial de esta manera, y llega mientras la órbita del Hubble desciende de forma constante sin un motor propio para defenderse.

Puntos Clave

• La NASA emitió una Solicitud de Información el 29 de octubre de 2026 para buscar planes comerciales para elevar, reparar o retirar de forma segura al telescopio espacial Hubble.
• Una misión de elevación capturaría al Hubble en órbita baja y lo subiría a al menos 600 kilómetros; cualquier misión debe volar antes de 2032.
• El Hubble no tiene sistema de propulsión, y el análisis de la NASA prevé que probablemente reingrese a la atmósfera en el periodo 2033 a 2034 sin intervención.
• Un análisis de vida útil de julio de 2026 sitúa la probabilidad de reingreso en el 10 por ciento para septiembre de 2032 y en el 50 por ciento para diciembre de 2033.
• Las respuestas a la solicitud vencen el 30 de noviembre de 2026 a las 3 p.m. EST; el aviso no promete ningún contrato ni financiación por ahora.

Qué Pasó

La NASA anunció la solicitud el 30 de octubre de 2026, un día después de la publicación del aviso formal. La agencia pide a la industria tres tipos de misión. La primera desarrollaría, probaría y operaría un vehículo de servicio que capture al Hubble en órbita baja y lo eleve a una altitud de al menos 600 kilómetros, unos 373 millas, prolongando su vida científica. La segunda repararía el telescopio para mejorar sus capacidades y aumentar su resistencia y vida útil esperada. La tercera volaría una misión para realizar un reingreso controlado, u otra disposición orbital segura, al final de la misión del Hubble.

Cualquier misión de elevación o servicio no debe dañar al telescopio, dice el aviso, y el contratista aportaría el vehículo de lanzamiento, la nave de servicio y las operaciones de la misión. Goddard aportaría información técnica, consultas con sus expertos del Hubble y operaciones coordinadas para el encuentro, la captura, la elevación, el servicio o el reingreso. La solicitud es explícitamente un paso de recopilación de información, no una convocatoria de propuestas ni un compromiso del gobierno para financiar una misión. La NASA dice que podría emitir una convocatoria formal más adelante, pero no ha anunciado ninguna opción seleccionada, ningún proveedor ni ningún precio.

Esa cautela importa porque el Hubble no es un objetivo de servicio rutinario. Es un cilindro de 13 metros que pesa unos 12.200 kilogramos tras su última visita de servicio en 2009, sin sistema de propulsión propio. Como todas las naves en órbita baja, su altitud disminuye lentamente por el arrastre atmosférico. El anuncio público de la NASA sitúa la ventana probable de reingreso en 2033 a 2034, y la agencia dice que una misión debería realizarse antes de 2032 para ser efectiva.

Las cifras detrás de ese plazo son claras. El análisis de vida útil de julio de 2026 de la NASA, citado en la solicitud, estima una probabilidad de reingreso del 10 por ciento para septiembre de 2032 y del 50 por ciento para diciembre de 2033. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, que gestiona el programa científico del Hubble para la NASA, sitúa la previsión media de reingreso a mediados de 2033, con menos de un 10 por ciento de probabilidad de reingreso antes de 2030. Un análisis independiente del astrónomo Jonathan McDowell, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, basado en un gráfico de la altitud del Hubble publicado en febrero de 2026, sugiere que el reingreso podría llegar ya en 2028 en el caso más pesimista, ya que el descenso se ha acelerado mientras el aumento de la actividad solar ha expandido la atmósfera superior y ha incrementado el arrastre.

Antecedentes y Contexto: Un Telescopio Que Cambió la Astronomía y Ahora Se Queda Sin Altitud

El Hubble fue lanzado el 24 de abril de 1990 en la bodega del transbordador espacial Discovery en la misión STS-31, y se desplegó a una altitud de aproximadamente 612 kilómetros. Durante más de 35 años ha cambiado fundamentalmente la forma en que la humanidad ve el universo, desde las imágenes de campo profundo que revelaron miles de galaxias en un parche de cielo aparentemente vacío hasta las mediciones que ayudaron a establecer la expansión acelerada del universo y los estudios de atmósferas de exoplanetas. Completó su órbita número 200.000 alrededor de la Tierra el 19 de septiembre de 2026, y la demanda de su tiempo de observación sigue superando la oferta en más de siete a uno.

La órbita del Hubble lleva décadas cayendo. Ahora gira con un periapsis de unos 470 kilómetros y un apoapsis de unos 475 kilómetros, muy por debajo de la marca de 500 kilómetros donde el arrastre atmosférico se vuelve autorreforzado: cuanto más bajo desciende, más denso es el aire que encuentra, y más rápido desciende. El Ciclo Solar 25 ha empeorado el problema más de lo que suponían las primeras previsiones, calentando la atmósfera superior y expandiéndola a mayores altitudes. Los giroscopios del telescopio, que lo mantienen apuntando con estabilidad, se están racionando, y en 2024 pasó a operar con un solo giroscopio, aunque sus instrumentos científicos siguen funcionando.

Los astronautas repararon al Hubble por última vez en mayo de 2009, cuando el transbordador Atlantis voló la misión STS-125, la quinta y última misión de servicio del Hubble. Esa visita instaló el Sistema de Captura Suave y Encuentro, un anillo de acoplamiento estandarizado de 76 centímetros en la parte trasera del telescopio, diseñado para permitir que un vehículo futuro se acople. Es ese anillo el que convierte una misión de captura robótica en una cuestión de ingeniería en lugar de una fantasía, aunque ninguna misión lo ha usado jamás.

La idea de un rescate comercial no es nueva. En septiembre de 2022, la NASA y SpaceX firmaron un Acuerdo de Ley Espacial sin financiación para estudiar si una cápsula Dragon tripulada podría encontrarse con el Hubble y elevarlo, sin coste para el gobierno, bajo una propuesta del Programa Polaris liderado por Jared Isaacman, entonces un ciudadano privado. Empresas como Astroscale y Momentus también respondieron a la convocatoria anterior. La NASA estudió el concepto y lo rechazó en junio de 2024, citando preocupaciones como el riesgo de contaminación ultravioleta de los espejos por la desgasificación de la nave —la sensibilidad ultravioleta del Hubble es su ventaja científica— y el conocimiento institucional perdido desde 2009, ya que muchos ingenieros de las misiones de servicio se han jubilado.

Isaacman es ahora el administrador de la NASA, confirmado por el Senado en diciembre de 2025, y es el funcionario que emitió la nueva solicitud. Esa historia ha llamado la atención, y la propia solicitud no favorece a ninguna empresa: pregunta a toda la industria qué puede hacer, a qué coste y en qué plazo, antes de que la NASA se comprometa a nada.

Servicio Comercial del Hubble de la NASA: Por Qué Una Caída Sin Control Preocupa a los Ingenieros

Un reingreso sin control no es solo la pérdida de un telescopio. El Hubble no fue diseñado para una entrada atmosférica controlada, y se espera que alrededor del 20 por ciento de sus aproximadamente 13 toneladas métricas sobreviva a la caída y llegue al suelo como escombros, dispersos a lo largo de una huella de 350 a 800 kilómetros, según informes sobre un estudio revisado por pares que estima una probabilidad de víctimas de 1 entre 330 para un reingreso en 2033. El propio estándar de seguridad pública de la NASA para tales eventos es mucho más bajo, por lo que la solicitud de la agencia trata la disposición controlada como un resultado legítimo por derecho propio, no solo como un premio de consolación si un rescate resulta imposible.

La comparación con el Observatorio Swift de la NASA, que cerró en octubre de 2026 tras casi 22 años, agudiza el punto. La observación final de Swift llegó el 20 de octubre de 2026, su cierre se anunció el 23 de octubre, y su órbita había caído por debajo de las 171 millas, con un reingreso esperado en cuestión de semanas después de que fracasara un rescate propuesto para elevar su órbita. El Hubble es más grande, más pesado y mucho más productivo científicamente que Swift, y su lista de observación sigue sobresuscrita, por lo que la NASA está iniciando la conversación comercial seis años antes del plazo en lugar de meses antes.

También hay una brecha científica en juego. El telescopio espacial James Webb, lanzado en 2021, observa principalmente en luz infrarroja y no fue construido para reemplazar las capacidades únicas del Hubble en luz ultravioleta y visible. Perder al Hubble sin un sucesor en esas longitudes de onda cerraría una ventana al universo de la que los astrónomos dependen desde 1990, desde la química de los cielos de exoplanetas hasta el comportamiento de estrellas y galaxias a lo largo del tiempo cósmico.

Reacciones y Declaraciones: La Dirección de la NASA Defiende un Rescate Comercial

El administrador de la NASA, Jared Isaacman, enmarcó la solicitud como un deber tanto con los contribuyentes como con los científicos. "El Hubble todavía tiene ciencia importante por delante, y deberíamos buscar todas las oportunidades razonables para que siga funcionando el mayor tiempo posible", dijo Isaacman en el anuncio de la NASA. "Si existen formas innovadoras y rentables de prolongar la vida de un activo que ya está en órbita, se lo debemos al contribuyente estadounidense y a la comunidad científica. Prolongar la vida del Hubble significaría más descubrimientos, más ciencia y más oportunidades para ampliar nuestra comprensión del universo."

Nicky Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, destacó lo rápido que ha madurado el servicio comercial. "El Hubble es un icono nacional que ha cambiado fundamentalmente la forma en que la humanidad ve nuestro universo durante más de 35 años", dijo Fox. "La industria comercial ha evolucionado rápidamente en los últimos años para ofrecer nuevas capacidades de captura y servicio de satélites en órbita. Dado el tiempo que tenemos hasta el reingreso previsto del Hubble, estamos ansiosos por explorar todas las posibilidades para elevar al Hubble a una órbita más alta mientras desarrollamos la misión insignia que lo seguirá."

La posición del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, reflejada en sus cifras de planificación, es más cautelosa que las previsiones independientes más alarmantes: un reingreso medio a mediados de 2033 y menos de un 10 por ciento de probabilidad antes de 2030. Esa dispersión —2028 en el análisis independiente más temprano, mediados de 2033 como mediana del operador, 2033 a 2034 en el anuncio público de la NASA— es en sí misma parte de la historia, porque depende de cómo se comporte el Sol. Si la actividad solar se calma más rápido, el Hubble gana tiempo; si no, el telescopio lo pierde.

Por Qué Importa

El Hubble importa por tres razones que van más allá de la nostalgia. Primero, sigue haciendo ciencia de frontera: su tiempo de observación está sobresuscrito siete veces, lo que significa que los astrónomos proponen mucho más trabajo del que el telescopio puede realizar, incluso en su cuarta década. Segundo, cubre longitudes de onda que ningún otro gran observatorio cubre igual de bien, por lo que su pérdida sería una brecha real de capacidad, no solo sentimental. Tercero, su destino es un caso de prueba para toda la industria del servicio comercial: si un vehículo privado puede capturar, elevar o retirar de forma segura un icono nacional de 12 toneladas, las mismas técnicas podrían prolongar la vida de otros satélites y limpiar escombros peligrosos.

También hay un argumento financiero. El Hubble ya está en órbita, ya funciona y ya está pagado. Una misión de servicio, incluso cara, compraría años de ciencia de un activo que costó miles de millones construir y lanzar, en lugar de exigir un telescopio de reemplazo de ambición similar. El planteamiento de Isaacman —formas rentables de prolongar la vida de un activo que ya está en órbita— apunta directamente a ese cálculo.

El lado del riesgo es igualmente concreto. Un objeto de 13 toneladas cayendo sin control, con una quinta parte de su masa que se espera sobreviva hasta el suelo, es un problema de seguridad pública además de una pérdida científica. La decisión de la NASA de incluir la disposición controlada entre las tres opciones indica que la agencia preferiría bajar al Hubble a propósito, sobre un océano, antes que apostar por dónde caerán sus piezas supervivientes.

Qué Sigue

El plazo inmediato es el 30 de noviembre de 2026, a las 3 p.m. EST, cuando vencen las respuestas a la Solicitud de Información. La NASA no pagará por las presentaciones, y el aviso no compromete al gobierno a nada. Lo que sigue es la evaluación: los ingenieros de Goddard ponderarán qué conceptos son técnicamente creíbles, cuáles pueden estar listos para 2032 y cuánto costarían.

Si surge un concepto creíble, la NASA podría emitir una convocatoria formal de propuestas, seleccionar un proveedor y financiar una misión, una contratación de varios años que debería moverse rápido para cumplir la ventana de 2032. Si ningún concepto supera el listón, la alternativa de la agencia es la tercera opción de su propia solicitud: un reingreso controlado o una misión de disposición, planificada mientras el Hubble aún está lo bastante alto y sano para ser guiado. En cualquier caso, los años restantes del telescopio ya se cuentan con un solo dígito, y las respuestas del 30 de noviembre mostrarán si la industria cree que puede añadir más.

Para los astrónomos, el consejo práctico no cambia por ahora: el Hubble sigue observando, su lista sigue llena, y la misión insignia destinada a seguirlo aún está en desarrollo. Pero cada año de retraso estrecha la ventana de rescate, porque un vehículo de servicio debe encontrarse con un telescopio que se está hundiendo, no con uno quieto.

Preguntas Frecuentes

¿Qué ha pedido exactamente la NASA? Una Solicitud de Información, emitida el 29 de octubre de 2026, que pide a empresas privadas propuestas para elevar al Hubble a al menos 600 kilómetros, repararlo para mejorar sus capacidades o realizar un reingreso controlado o disposición. Las respuestas vencen el 30 de noviembre de 2026.

¿Cuándo caerá el Hubble a la Tierra sin ayuda? La NASA dice que el reingreso es probable en el periodo 2033 a 2034. Su análisis de julio de 2026 da un 10 por ciento de probabilidad para septiembre de 2032 y un 50 por ciento para diciembre de 2033, mientras el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial sitúa la mediana a mediados de 2033. Un análisis independiente sugiere que 2028 es posible en el peor caso.

¿Por qué el Hubble no puede quedarse donde está? No tiene sistema de propulsión para mantener su órbita, así que el arrastre atmosférico la baja lentamente. Cuanto más bajo llega, más fuerte se vuelve el arrastre, y el aumento de la actividad solar ha acelerado el descenso.

¿Alguien ha intentado rescatar al Hubble antes? Sí. En 2022, la NASA y SpaceX estudiaron una elevación con Dragon tripulada bajo el Programa Polaris, y otras empresas también respondieron, pero la NASA rechazó el concepto en junio de 2024 por riesgos de contaminación y pérdida de experiencia en servicio. La nueva solicitud abre la pregunta a toda la industria.

¿Está garantizada una misión de rescate? No. La solicitud es solo de recopilación de información: la NASA no ha seleccionado ningún proveedor, no ha anunciado financiación ni se ha comprometido a comprar una misión. Podría seguir una convocatoria formal, pero no se ha fijado fecha.

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Fuentes: comunicado de NASA Science, 30 de octubre de 2026; Solicitud de Información 80GSFC27RFIHSTS del Centro Goddard de la NASA vía SAM.gov, 29 de octubre de 2026; The Register, 30 de octubre de 2026; TechTimes, 31 de octubre de 2026; Ars Technica vía informes, 30-31 de octubre de 2026. Cuando las previsiones difieren —reingreso independiente más temprano en 2028 frente a la ventana 2033-2034 de la NASA— este artículo informa ambas, con atribución. La imagen destacada es una fotografía ilustrativa de un telescopio espacial en órbita.