El sarampión en niños pequeños repuntó en todo el mundo en 2023, con unos 15,6 millones de niños menores de cinco años infectados, según un importante estudio global publicado en Nature Medicine. Los resultados, difundidos el 21 de octubre de 2026, muestran que los casos en ese grupo de edad subieron un 40 por ciento entre 2019 y 2023, mientras que las muertes aumentaron un 12 por ciento, revirtiendo décadas de progreso contra una de las enfermedades más contagiosas del mundo.

El estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Queensland junto con los colaboradores GBD 2023 Measles, abarca 204 países y territorios entre 1990 y 2023. Calcula que 118.000 niños menores de cinco años murieron de sarampión en 2023. Los investigadores advierten de que el repunte no es un misterio: la inmunización rutinaria se vio interrumpida, los sistemas de salud quedaron tensionados y millones de lactantes perdieron su primera dosis contra el sarampión.

Puntos Clave

• Unos 15,6 millones de niños menores de cinco años contrajeron sarampión en 2023, un 40 por ciento más que en 2019.
• Alrededor de 118.000 niños menores de cinco años murieron de sarampión en 2023, un 12 por ciento más que en 2019.
• Al menos 23,7 millones de lactantes, uno de cada cinco en el mundo, perdieron su primera dosis contra el sarampión en 2023.
• El África subsahariana y el sur de Asia soportaron la mayor carga, y África concentró la mitad de las dosis perdidas.
• La cobertura mundial con dos dosis era del 77 por ciento en 2025, muy por debajo del 95 por ciento necesario para detener la transmisión.

Qué Pasó

El nuevo estudio ofrece la imagen más completa hasta ahora de cómo regresó el sarampión tras la pandemia de COVID-19. Entre 1990 y 2019, la incidencia del sarampión había caído alrededor de un 80 por ciento y la mortalidad alrededor de un 90 por ciento, a medida que se ampliaban los programas de vacunación en todo el mundo. Ese largo descenso se ha invertido ahora en los niños pequeños, el grupo con mayor riesgo de enfermedad grave.

En 2023, el estudio calcula que 15,6 millones de niños menores de cinco años se infectaron. Las muertes en ese grupo llegaron a 118.000. Son estimaciones modelizadas, elaboradas a partir de datos de vigilancia, registros de vacunación y modelos de enfermedad en 204 países y territorios. Son más altas que otra evaluación de la Organización Mundial de la Salud y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, que situó los casos totales de todas las edades en 2023 en 10,3 millones, con 107.500 muertes. Las dos cifras usan métodos distintos y abarcan grupos de edad distintos, y no deben sumarse.

Antecedentes/Contexto

La pandemia rompió esa protección en muchos lugares. Las clínicas cerraron o se vieron desbordadas, las campañas de vacunación se pospusieron y los padres de algunas zonas perdieron el contacto con los servicios de salud rutinarios. La financiación y la capacidad de los sistemas de salud también sufrieron. El resultado, según el estudio, fue un fuerte aumento de las dosis perdidas. En 2023, al menos 23,7 millones de lactantes, cerca de uno de cada cinco en el mundo, perdieron su primera dosis contra el sarampión. África concentró el 50 por ciento de las dosis perdidas y el sur de Asia el 20 por ciento, lo que refleja tanto grandes cohortes de nacimientos como sistemas de inmunización rutinaria más débiles.

Sarampión en Niños Pequeños

El sarampión en niños pequeños es especialmente peligroso porque la enfermedad hace más que provocar sarpullido y fiebre. En los niños pequeños, puede provocar neumonía, inflamación del cerebro, diarrea grave y ceguera, y puede debilitar el sistema inmunitario durante meses, dejando a los niños vulnerables a otras infecciones. Los menores de cinco años, y sobre todo los lactantes, afrontan el mayor riesgo de muerte y complicaciones graves.

Reacciones/Declaraciones

Los autores del estudio presentan los resultados como una advertencia, no solo como un recuento. Sostienen que la interrupción posterior a la pandemia de la inmunización rutinaria, la financiación y los sistemas de salud explica gran parte del repunte, y advierten de que sin un esfuerzo sostenido de puesta al día, el sarampión seguirá encontrando niños sin vacunar. Su mensaje, en esencia, es que las herramientas para prevenir estas infecciones ya existen, y que el fallo es de alcance, no de ciencia.

Por Qué Importa

Este estudio importa porque cuantifica una reversión sobre la que los trabajadores sanitarios llevan advirtiendo desde la pandemia. Un aumento del 40 por ciento de los casos y del 12 por ciento de las muertes entre los menores de cinco años, en solo cuatro años, borra parte del progreso de una generación. También importa porque el sarampión es prevenible. A diferencia de muchas enfermedades que dominan los titulares de salud global, el sarampión tiene una vacuna segura, eficaz y barata, y las muertes contadas en este estudio eran, en principio, evitables.

Qué Sigue

El paso inmediato siguiente es la vacunación de puesta al día. Se espera que las agencias de salud usen estudios como este para dirigir campañas suplementarias de inmunización a los lugares y grupos de edad con las mayores brechas, sobre todo los niños que perdieron dosis entre 2020 y 2023 y que ahora son mayores pero siguen sin vacunar. En muchos países, eso significa combinar vacunas en campañas comunitarias.

Para los padres, el consejo de las autoridades sanitarias sigue sin cambiar y es sencillo: comprobar que los niños han recibido las dos dosis recomendadas contra el sarampión a tiempo, y preguntar a un médico o a una clínica si hay alguna duda. En un año en que el sarampión infectó a unos 15,6 millones de niños pequeños, esa comprobación es la protección más eficaz disponible.

Preguntas Frecuentes

¿Cuántos niños pequeños contrajeron sarampión en 2023? El estudio calcula 15,6 millones de niños menores de cinco años, un 40 por ciento más que en 2019, con 118.000 muertes en ese grupo de edad.

¿Por qué subieron los casos de sarampión? Los investigadores culpan a la interrupción posterior a la COVID de la inmunización rutinaria, la financiación y los sistemas de salud, que dejó a millones de lactantes sin su primera dosis.

¿Cuántos lactantes perdieron su primera dosis? Al menos 23,7 millones de lactantes, cerca de uno de cada cinco en el mundo, perdieron su primera dosis contra el sarampión en 2023.

¿Qué cobertura se necesita para detener el sarampión? Se necesita alrededor de un 95 por ciento de cobertura con dos dosis para detener la transmisión. La cobertura mundial con dos dosis era del 77 por ciento en 2025, según cifras de la OMS citadas en la cobertura del estudio.

¿En qué se diferencia este estudio de las cifras de la OMS y los CDC? La evaluación de la OMS y los CDC situó 10,3 millones de casos y 107.500 muertes en todas las edades en 2023, con métodos distintos. El nuevo estudio modeliza solo a los menores de cinco años y da estimaciones más altas; no deben combinarse.

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