La NASA ha presentado contratos para su base lunar por 10.000 millones de dólares y ha confirmado que seguirá adelante con PROMISE, un rover nuclear que aterrizará en el polo sur de la Luna a finales de 2028. Anunciado el sábado en la feria MAX POWER de Florida, el paquete pone a ocho empresas —entre ellas SpaceX y Blue Origin— a competir por las entregas de carga a la Luna bajo un nuevo contrato de 10 años, CLPS 2.

Puntos Clave

• La NASA eligió a ocho empresas para CLPS 2, un contrato lunar de 10 años por hasta 10.000 millones, y elevó CLPS 1.0 a 4.200 millones.
• PROMISE, un rover nuclear de seis ruedas, aterrizará en el polo sur lunar a finales de 2028 para cartografiar la superficie.
• Blue Origin ganó 94 millones, más una opción de 140, para llevar a PROMISE en su módulo Blue Moon Mark 1, vuelo Sirius 105.
• Seis órdenes por unos 1.300 millones de dólares probarán vehículos de transferencia orbital, drones lunares y enlaces cislunares.
• El administrador Jared Isaacman confirmó Artemis III para principios de 2027 y Artemis IV en 2028, para devolver humanos a la Luna.

Qué Pasó

La NASA anunció las adjudicaciones el sábado 7 de noviembre, en la feria MAX POWER. La pieza central es la siguiente fase del programa de Carga Lunar Comercial (CLPS), bajo un nuevo marco llamado CLPS 2. Ocho empresas podrán competir por entregas en la superficie lunar: Blue Origin, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, ispace-U.S., Lockheed Martin Space, Northrop Grumman Space Systems, SpaceX y Voyager Technologies. Gestionarán módulos de aterrizaje que llevarán cargas científicas y de infraestructura de la NASA a la Luna.

CLPS 2 es un contrato de 10 años por un valor máximo de 10.000 millones de dólares. La NASA también elevó CLPS 1.0 de 2.600 a 4.200 millones de dólares. Junto a los contratos de carga, la NASA confirmó que seguirá adelante con PROMISE —el Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration—, que construirá el Laboratorio de Propulsión a Chorro con piezas sobrantes de Curiosity y Perseverance.

Antecedentes: de Artemis a un puesto permanente

El anuncio se apoya en la revisión del plan que la NASA presentó a finales de octubre, cuando remodeló Artemis en torno al regreso de astronautas a la Luna en 2028. Según esa revisión, Artemis III se convirtió en una prueba de acoplamiento en órbita baja en 2027, y Artemis IV llevaría a dos astronautas al polo sur para dos breves caminatas. Las adjudicaciones del 7 de noviembre convierten ese plan en pedidos: módulos de carga, un rover, sistemas de energía y la red de transporte a la Luna.

Ningún astronauta ha caminado sobre la Luna desde el Apolo 17, en 1972, y Artemis está diseñado para que las tripulaciones vuelvan para quedarse. Eso exige carga entregada por adelantado, energía y comunicaciones instaladas, y mapas detallados —sobre todo en el polo sur, donde el hielo en cráteres en sombra podría convertirse en agua, aire y combustible—.

Base Lunar de la NASA: el rover PROMISE y su corazón nuclear

PROMISE es la pieza más llamativa del paquete. El rover llevará un taladro para extraer regolito desde un metro bajo la superficie y caracterizar el hielo y otros recursos, junto con espectrómetros, sensores y cámaras. También probará un ordenador tolerante a la radiación y sensores avanzados de autonomía. La NASA prevé lanzar PROMISE a finales de 2028 para 18 meses.

PROMISE funciona con un generador termoeléctrico de radioisótopos, el mismo tipo de unidad nuclear que ha mantenido en marcha a los rovers marcianos de la NASA. Una noche lunar dura unas dos semanas, y las regiones en sombra cerca del polo sur nunca ven el sol. Un rover solar se quedaría a oscuras; PROMISE puede seguir trabajando durante las largas noches y dentro de los cráteres en sombra donde está la ciencia. El hardware probado de Marte reduce el coste y acorta el calendario, y Blue Origin entregará el rover con su módulo Blue Moon Mark 1.

Reacciones: lo que dijeron los responsables de la NASA

Isaacman lo presentó como el inicio de la construcción, no como un estudio. "Estamos construyendo la base lunar misión a misión", dijo. "Los anuncios de hoy amplían casi todas las partes de esa campaña... Cuando nuestros astronautas regresen a la Luna, llegarán con los primeros elementos de la base lunar ya esperándolos en la superficie".

El gerente del Programa de la Base Lunar, Carlos García-Galán, dijo que el ritmo se ha acelerado. "En los ocho meses transcurridos desde Ignition, hemos logrado avances increíbles en lo casi imposible: establecer un puesto permanente en la superficie lunar", afirmó. "Hemos consolidado numerosos esfuerzos en un programa ordenado... Y lo más importante, hemos actuado, adjudicando nuevos contratos y forjando nuevas alianzas para acelerar el desarrollo".

Por Qué Importa

El paquete convierte una década de planificación en pedidos que la industria puede construir. El techo de 10.000 millones de CLPS 2, los 1.300 millones en órdenes de lanzamiento y transporte, y el contrato de 94 millones para PROMISE dan a ocho empresas misiones previsibles, y dan a la NASA una red de carga que no tiene que poseer. El modelo comercial, probado con vuelos a la Estación Espacial Internacional, se aplica ahora a la Luna. Científicamente, PROMISE responderá a la pregunta clave: cuánto hielo de agua utilizable hay, y dónde. Y estratégicamente, la Luna es el campo de pruebas para Marte: la NASA establecerá allí una presencia duradera como base de la primera misión tripulada a Marte.

Qué Sigue

El trabajo comenzará en los próximos meses. La NASA comprará componentes para una Mini-Torre de Comunicaciones y Energía Solar, miniCAST, con paneles solares, baterías y transferencia inalámbrica. Los ingenieros del Centro Marshall, en Huntsville, Alabama, montarán y probarán los sistemas. Las seis órdenes VADR demostrarán vehículos de transferencia orbital, drones MoonFall y enlaces de comunicaciones, incluida una misión de SpaceX con Starship al espacio cislunar en 2028. La secuencia continúa con Artemis III en 2027, Artemis IV y el primer aterrizaje en 2028, y el lanzamiento de PROMISE a finales de 2028.

Preguntas Frecuentes

¿Qué es el rover PROMISE de la NASA?
PROMISE —Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration— es un rover nuclear de seis ruedas que aterrizará en el polo sur lunar a finales de 2028 para evaluar recursos como el hielo de agua durante 18 meses.

¿Cuánto valen los contratos de la base lunar de la NASA?
CLPS 2 vale hasta 10.000 millones de dólares en 10 años. La NASA también elevó CLPS 1.0 a 4.200 millones y adjudicó 1.300 millones en lanzamiento y transporte.

¿Cuándo regresarán los astronautas a la Luna?
Artemis III está prevista para 2027, Artemis IV en 2028, y PROMISE para finales de 2028.

¿Por qué el rover es de propulsión nuclear?
Una noche lunar dura unas dos semanas, y los cráteres en sombra cerca del polo sur nunca ven el sol. El generador de PROMISE le permite seguir trabajando durante las largas noches y dentro de esos cráteres.

Lea más: el plan revisado de Artemis para un aterrizaje lunar en 2028, el avión X-70 Fractal de la NASA y el regreso de New Glenn en enero de 2027.