SpaceX ha volado su cohete Falcon 9 por vez número 700, cerrando octubre de 2026 con un lanzamiento Starlink en la víspera de Halloween desde California que también subraya cómo el cohete más volado de la historia está cediendo paso lentamente a Starship. El vuelo 700 del Falcon 9 llevó 27 satélites de internet Starlink a la órbita baja terrestre y terminó, como tantos vuelos Falcon, con un propulsor de pie sobre una nave no tripulada en el Pacífico.
La misión Starlink 15-18 despegó del Complejo de Lanzamiento Espacial 4 Este en la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg a las 9:04 p.m., hora del Pacífico, del viernes 30 de octubre de 2026, es decir, a las 12:04 a.m., hora del Este, y a las 0404 UTC del sábado 31 de octubre. El cohete siguió una trayectoria hacia el sureste desde la costa de California, y los 27 satélites se dirigían a su despliegue aproximadamente una hora después del despegue, según la cronología de la misión de SpaceX recogida en la cobertura del lanzamiento.
SpaceX utilizó para el vuelo la primera etapa B1093. Fue el 18º viaje al espacio de este propulsor, tras la misión compartida Transporter-16, dos misiones para la Agencia de Desarrollo Espacial y 14 tandas anteriores de satélites Starlink. Unos ocho minutos y medio después del despegue, B1093 aterrizó en la nave Of Course I Still Love You, situada en el océano Pacífico. Spaceflight Now lo registró como el 231º aterrizaje en esa nave y el 675º aterrizaje de un propulsor Falcon en total, una cifra que muestra hasta qué punto la reutilización se ha vuelto rutinaria para SpaceX.
La misión cerró el manifiesto de octubre de la compañía. Fue su 11º y último vuelo orbital del mes, un total que sigue superando con mucho lo que cualquier otro proveedor de lanzamientos logra en un mes, incluso cuando el propio ritmo de SpaceX se enfría desde su máximo. El recuento de octubre incluyó tres lanzamientos desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, uno desde el Centro Espacial Kennedy y el resto desde Vandenberg, lo que refleja un año en el que California ha asumido más carga de trabajo Falcon que Florida.
El Falcon 9 ha recorrido un largo camino desde su debut en 2010. El primer aterrizaje exitoso de un propulsor de clase orbital, en diciembre de 2015, convirtió la reutilización de un experimento en la base del negocio de SpaceX, y desde entonces la flota de propulsores ha alcanzado recuentos de reutilización cada vez mayores. El récord de la flota es de 37 vuelos, logrado el pasado agosto por el propulsor B1067, según los registros de lanzamientos. En ese contexto, el 18º vuelo de B1093 parece casi ordinario, lo que en sí mismo mide cuánto ha avanzado el programa.
El papel de California en esa historia ha crecido con fuerza en 2026. Apenas días antes de este hito, el 27 de octubre, un Falcon 9 con la misión Starlink 15-16 despegó desde la misma plataforma de Vandenberg y marcó el 72º lanzamiento de California en el año, rompiendo el récord anual anterior del estado y colocándolo por delante de Florida por primera vez desde los años setenta. SpaceX dejó de volar misiones Falcon 9 Starlink desde Florida en agosto, y los vuelos Falcon restantes del estado en 2026 han sido un conjunto menor de misiones, entre ellas la Crew-13 de la NASA, el vuelo de carga CRS-35 y Bandwagon-5.
Los satélites son naves Starlink V2 Mini Optimized, la versión actual de una constelación que los recuentos de seguimiento citados en la cobertura sitúan en casi 10.000 satélites operativos. Cada tanda Starlink añade capacidad a una red que hoy es una de las mayores fuentes de ingresos de SpaceX y que cada vez condiciona más sus prioridades de lanzamiento.
El vuelo 700 llega en un momento incómodo pero revelador para el Falcon 9. SpaceX está reduciendo abiertamente el cohete mientras desplaza la atención de ingeniería y la capacidad de lanzamiento hacia Starship, el vehículo mucho mayor diseñado para ser total y rápidamente reutilizable. La NASA y otros han reconocido públicamente que SpaceX pretende dejar de ofrecer el Falcon 9 para misiones comerciales y gubernamentales en los próximos años, y la caída de su ritmo de lanzamientos refleja ese cambio.
Las cifras cuentan la historia. El 27 de octubre, el total móvil de 365 días de SpaceX cayó por debajo de 150 lanzamientos orbitales por primera vez desde julio de 2025, frente a un máximo de 171 en diciembre de 2025. Los totales mensuales de 2026 fueron de 13, 12, 15, 12, 11, 13, 13, 13 y 8 lanzamientos de enero a septiembre, antes de los 11 de octubre. Es un ritmo extraordinario para cualquier estándar histórico, pero la dirección es ya inequívocamente descendente para Falcon y ascendente para su sucesor.
El fundador de SpaceX, Elon Musk, expuso el calendario de Starship en la llamada de resultados del tercer trimestre a principios de octubre, y los observadores de lanzamientos lo han tomado como la guía más clara de lo que viene. "Esperamos que Starship vuele semanalmente en algún momento de la primera mitad del próximo año y en la segunda mitad del próximo año, dos veces por semana o incluso con más frecuencia hacia finales del próximo año", dijo Musk. "El ritmo al que lanzamos Starship aumentará drásticamente a medida que resolvamos la reutilización rápida y completa."
Musk también confirmó que el próximo vuelo de Starship intentará algo que ningún vuelo anterior ha probado: capturar la etapa superior del vehículo. Esa misión, el Vuelo 15 de Starship, se espera a mediados de noviembre desde Starbase, en Texas, y se seguirá con atención como prueba de si el cohete gigante puede igualar la reutilización completa de Falcon.
Los analistas de lanzamientos, por su parte, han señalado el discreto significado del propio hito. Que el Falcon 9 alcance 700 vuelos sin cambiar su diseño básico es, según su lectura, el fruto de una apuesta por la reutilización que gran parte de la industria descartó en su momento. Ninguna familia de cohetes rival se ha acercado a esa cifra de vuelos en la era reutilizable, y el recuento de aterrizajes de propulsores, ya en 675, es la estadística que explica por qué SpaceX aún puede lanzar a un ritmo que otros no pueden igualar ni siquiera mientras reduce el programa.
El vuelo 700 del Falcon 9 importa por tres razones. Primero, confirma que la reutilización funciona a escala: un solo diseño de cohete, volado 700 veces con propulsores reutilizados una y otra vez, ha llevado tripulaciones, carga, misiones científicas y miles de satélites. Segundo, marca el momento en que esa era empieza a cerrarse, con Starship llamado a iniciar misiones orbitales regulares en 2027 y a asumir el trabajo pesado tanto para clientes comerciales como para los planes lunares de la NASA. Tercero, muestra hacia dónde se dirige el negocio de SpaceX, con la conectividad y la capacidad de cómputo impulsando hoy la demanda de lanzamientos tanto como los pedidos tradicionales de satélites.
Para el resto de la industria espacial, el hito es también un desafío. Los competidores llevan años intentando igualar el costo y el ritmo de Falcon, y la mayoría aún trabaja para lograr su primera recuperación de un propulsor reutilizable. Para cuando lo consigan, SpaceX pretende estar volando un vehículo mucho mayor y totalmente reutilizable varias veces por semana. La brecha que abrió Falcon podría simplemente prolongarla Starship.
La lista de lanzamientos de SpaceX aún muestra misiones Falcon 9 por delante, entre ellas USSF-432 desde California, actualmente prevista para la noche del 2 de noviembre, hora del Este, aunque las fechas de lanzamiento pueden moverse y deben tomarse como objetivos y no como promesas. El Vuelo 15 de Starship, con su intento previsto de captura de la etapa superior, es la próxima gran fecha del calendario, esperada a mediados de noviembre desde Starbase.
Más allá, la transición será gradual y no repentina. El Falcon 9 seguirá volando misiones contratadas, incluidos los vuelos de tripulación y carga a la Estación Espacial Internacional, mientras Starship aumenta su ritmo de vuelo. Pero el lanzamiento 700 probablemente se recordará como la cota máxima de la era Falcon: la noche en que el caballo de batalla alcanzó una cifra redonda, aterrizó su propulsor una vez más y comenzó en silencio su larga despedida.
Fue la misión Starlink 15-18, que despegó desde la Base de la Fuerza Espacial de Vandenberg, en California, el 30 de octubre de 2026, con 27 satélites Starlink. Fue el lanzamiento número 700 de un cohete Falcon 9 hasta la fecha.
El propulsor B1093, en su 18º vuelo. Aterrizó en la nave Of Course I Still Love You unos ocho minutos y medio después del despegue, marcando el 675º aterrizaje de un propulsor Falcon en total.
Veintisiete satélites Starlink V2 Mini Optimized, rumbo a la órbita baja terrestre para unirse a una constelación que los recuentos de seguimiento sitúan en casi 10.000 naves operativas.
No de inmediato. SpaceX está reduciendo el programa durante los próximos años mientras Starship acelera, con misiones orbitales regulares de Starship previstas desde 2027, pero el Falcon 9 seguirá volando misiones contratadas entretanto.
El Vuelo 15 de Starship desde Starbase, en Texas, esperado a mediados de noviembre, que pretende intentar por primera vez la captura de la etapa superior de Starship.
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